Yan Thomas, historien du droit romain, fut le juriste le plus sensible à ce qu’il appelait les « opérations du droit », ces techniques inventées afin de mettre en rapport les personnes et les choses pour retrouver l’architecture du monde social. Ces opérations qu’il avait dégagées de l’analyse d’une grande diversité de sources, textuelles comme matérielles, sont au sens propre du terme des outils qui s’émancipent des événements qui les ont suscités et n’ont, à ce titre, rien perdu de leur actualité : à l’inverse de la temporalité des règles de droit, le temps des opérations est un temps long.
Penseur aussi prolifique qu’inclassable, Yan Thomas privilégiait la concision et la densité de l’article : ce recueil présente certains de ces textes majeurs, écrits entre 1986 et 2006. L’ouvrage est d’abord consacré au fait d’instituer : la cité et la nature, l’une et l’autre instituées par le droit, mettent en lumière la capacité à réinventer le réel par des artifices. Yan Thomas montre comment le droit sépare la sphère des activités vouées à l’échange, au commerce, de celle où certains espaces et certains biens sont inaliénables. Ensuite, par la mise en scène de cas limites et d’exceptions, il parvient à dégager les règles de l’ordinaire et à ordonner les réponses et les fictions juridiques qui régissent les sociétés. Yan Thomas élabore ainsi un projet intellectuel où le droit est conçu comme un instrument pour penser autre chose que le droit.
Yan Thomas, décédé en 2008, est considéré comme le plus grand historien français du droit romain. Il était directeur d’études à l’École des hautes études en sciences sociales.