Les deux rêves du commerce

Entreprise et institution dans la région lilloise (1780-1860)

Jean-Pierre Hirsch

Sur l’entreprise, sur sa relation à l’État et aux divers niveaux d’autorité, les réflexions ne manquent pas, qu’elles soient normatives, prospectives ou rétrospectives. Mais on s’interroge plus rarement sur l’attente des entrepreneurs eux-mêmes, trop rapidement convaincu qu’ils ne songent qu’à voler de leurs propres ailes. Jean-Pierre Hirsch propose de revenir au temps où naquit la libre entreprise, et d’observer les attitudes des négociants, manufacturiers, industriels de la région lilloise, grande place de négoce qui est alors un des principaux foyers de l’industrialisation française. Avec la Révolution, l’irruption du laissez-faire, installé au tournant des deux siècles, produit plus de gêne que de satisfaction. Car ces hommes sont aussi soucieux d’ordre que de liberté, et épris d’institutions tout autant que d’aventure commerciale. L’enquête s’efforce de démêler les raisons de cette double aspiration qui traverse les années en dépit du changement des discours et des lois.