L' héritage collectif

La noblesse d´Église rhénane, 17e et 18e siècles

Christophe Duhamelle

Au confluent du confessionnel, de l´institutionnel et du familial, cet ouvrage démontre le processus complexe par lequel un groupe nobiliaire s´identifie à un mode de domination.

À partir du cas rhénan, cette histoire des institutions du Saint-Empire mène aussi à une réflexion sur la noblesse dans l'Europe moderne. Avant 1803, un dixième des Allemands vivaient dans des principautés ecclésiastiques dirigées par des archevêques-Électeurs, des princes-évêques ou des princes-abbés. Malmenés par la Réforme, puis méprisés par les Lumières, ces États d’Église ne manquaient pas de contempteurs. Ils ont néanmoins longtemps perduré, grâce à la force d’inertie d’un Saint-Empire mué en conservatoire des différences, mais aussi parce qu’ils ont su acquérir une grande stabilité. En Rhénanie surtout, une catégorie bien particulière de la noblesse allemande, la chevalerie immédiate, est en effet parvenue à établir sur les principautés d’Église un monopole solide et durable. Comprendre la spécialisation ecclésiastique des chevaliers rhénans ne peut se faire qu’au travers de leurs comportements familiaux : les stratégies matrimoniales et la discipline des lignages garantissent à la fois la survie de la chevalerie et celle des États d’Église.